Vorstdagen, warme dagen, tropische nachten

Twee steden kunnen precies hetzelfde jaargemiddelde delen en niets gemeen hebben. De ene blijft het hele jaar in een smalle band; de andere wisselt strenge winters en verzengende zomers af die, gemiddeld, hetzelfde cijfer geven.

Een dagtelling herstelt wat het gemiddelde vernietigt. Ze beantwoordt concrete vragen — hoeveel slapeloze nachten, hoeveel dagen sneeuwruimen — en laat zich van plaats tot plaats vergelijken zonder dat iemand een verdeling hoeft te duiden.

Het is ook de vorm waarin klimaatverandering het duidelijkst leesbaar is. Anderhalve graad opwarming voel je niet in een jaargemiddelde; je ziet het uitstekend wanneer een plaats van zestig vorstdagen naar vijfendertig gaat.

Een dag telt als vorstdag als zijn minimumtemperatuur onder 0 °C zakt. De drempel geldt voor het dagminimum, niet voor het gemiddelde: een dag kan 's middags ruim boven nul zijn en toch bij dageraad hebben gevroren.

Het is de indicator die het gevoeligst is voor opwarming, en veruit de best leesbare. Hij raakt de landbouw — late vorst op gewassen —, de bouw en het wegonderhoud.

Een dag telt als warme dag als zijn maximumtemperatuur 30 °C haalt of overschrijdt. De drempel van 30 °C is gangbaar in Europa; andere regio's tellen vanaf 35 °C, en een internationale vergelijking vereist dus na te gaan dat aan beide kanten dezelfde drempel is toegepast.

Een warme dag is geen hittegolf: een hittegolf wordt bepaald door een duur en door nachten die niet afkoelen, niet door het overschrijden van een drempel op één enkele dag.

Een nacht heet tropisch wanneer de temperatuur niet onder 20 °C zakt. Het is de gezondheidskundig belangrijkste van de vier, en de meest onderschatte.

De reden is fysiologisch: het lichaam verdraagt een zeer hete dag als het 's nachts kan herstellen. Het is de opeenstapeling van nachten zonder verlichting die hittegolven dodelijk maakt, veel meer dan de piek overdag. Het is ook de indicator waarbij het stedelijke hitte-eiland het sterkst is — een dichte stad geeft 's nachts de overdag opgeslagen warmte af.

Een dag telt als regendag vanaf 1 mm opgetelde neerslag. De drempel sluit sporen en motregen uit die niets nat maken en het totaal kunstmatig zouden opblazen.

Deze indicator wordt altijd samen met het jaartotaal gelezen, nooit alleen. Veel regendagen en een laag totaal beschrijven een oceanisch motregenklimaat; weinig regendagen en een hoog totaal beschrijven hevige, zeldzame buien, wat een heel ander regime is — en een heel ander risico.

Een drempeltelling is discontinu: een dag van 29,9 °C telt niet, een dag van 30,1 °C telt volledig. In een klimaat waarvan de verdeling dicht rond de drempel ligt, kan een minieme verschuiving van het gemiddelde dus een spectaculaire verandering van de telling opleveren.

Dat is geen gebrek van de meting, het is een eigenschap om te kennen: drempelindicatoren versterken het signaal, wat ze zeer leesbaar maakt maar verbiedt ze als evenredige grootheden te lezen.

Herinnering aan de resolutie: deze tellingen komen uit ERA5-cellen van ongeveer 28 km. Ze beschrijven een rastercel, geen tuin — en ook geen stadscentrum, waarvan het hitte-eiland kleiner is dan de cel.