Che cos'è una normale climatica?

Dire «la normale di luglio è 19,4 °C» non significa nulla senza precisare su quali anni è stata fatta la media. Una normale è sempre una coppia: un valore e un periodo di riferimento. Due normali calcolate su periodi diversi non sono confrontabili, ed è questo il primo errore di lettura — confrontare una cifra del 1961-1990 con una del 1991-2020 significa misurare il riscaldamento senza saperlo.

L'Organizzazione meteorologica mondiale raccomanda periodi di trent'anni. La regola di rinnovo, invece, è cambiata: fino al 2020 le normali standard si succedevano ogni trent'anni — 1931-1960, poi 1961-1990 — e dal 2021 si rinnovano ogni dieci, con 1991-2020 come periodo in vigore. Il periodo 1961-1990 resta usato in parallelo come riferimento per misurare il cambiamento climatico, perché precede la maggior parte del riscaldamento. Trent'anni sono un compromesso, non una verità fisica: abbastanza lunghi perché gli anni eccezionali si compensino, abbastanza brevi perché il periodo descriva ancora il clima in cui la gente vive.

Il tempo varia enormemente da un anno all'altro. Un luglio può stare tre gradi sopra il successivo senza che nessun clima sia cambiato: è rumore meteorologico, non segnale. Mediare su un lungo periodo fa sparire quel rumore e lascia emergere ciò che è stabile.

La regola matematica dietro è semplice: l'incertezza su una media decresce come la radice quadrata del numero di anni. Passare da cinque a trent'anni non divide l'errore per sei ma per poco più di due — il che basta comunque a fare la differenza tra una cifra citabile e una cifra che descriverà soprattutto i cinque anni capitati.

Per questo anche una «normale su cinque anni» non è una normale. Descrive un tempo recente, che è un'informazione legittima; semplicemente non è la stessa.

Climate Memory non serve una sola normale ma più finestre scorrevoli — 5, 10, 20 e 50 anni — più una finestra «max» ancorata al 1940, che è l'inizio dell'archivio ERA5.

Non è il periodo standard dell'OMM, e lo scostamento è voluto. Una normale 1991-2020 risponde a «che tempo fa qui di solito». Non risponde a «di quanto si è riscaldato questo luogo», perché scarta proprio i decenni che servirebbero a vederlo. Le due domande vengono dagli stessi visitatori, quindi il sito serve entrambe.

La finestra mostrata per impostazione predefinita è la più lunga, dal 1940 all'ultimo anno civile completo. È lì che il riscaldamento si racconta su quasi un secolo, ed è quindi quella che i motori devono vedere. Le finestre brevi restano accessibili; semplicemente non sono ciò con cui la pagina si apre.

Tutte le normali di questo sito sono calcolate su anni civili completi. L'anno in corso non entra mai nel calcolo finché non è terminato.

La ragione è stagionale: includere i primi otto mesi di un anno significa versarci dentro un inverno e una primavera senza l'autunno che li riequilibra. La media annuale ne risulterebbe spostata, di una quantità che dipenderebbe dal mese in cui si guarda. Una normale che cambia a seconda del giorno di consultazione non è una normale.

Una normale è una media, quindi schiaccia la distribuzione. Due città con la stessa media annuale possono avere climi molto diversi: una regolare tutto l'anno, l'altra divisa tra estati roventi e inverni rigidi. È esattamente per questo che il sito mostra anche i record, i giorni di gelo, i giorni caldi e il dettaglio mese per mese: la media da sola è un riassunto, non una descrizione.

Una normale non prevede nemmeno nulla. Descrive ciò che è stato osservato su un periodo passato. In un clima che cambia è persino strutturalmente in ritardo: una normale 1991-2020 descrive un mondo leggermente più freddo di quello del 2026.